バルブってなに？

私たちの生活の中でいちばん身近なバルブは水道の蛇口です。
水を飲みたいときには蛇口を開けて水を出し、出しすぎたかなと思ったら少し閉め、コップに水を注ぎ終わったら蛇口をきっちり閉めて水を止める。このように私たちは水道の水を思ったとおりに流したり、止めたり、量を調整したりすることができます。

普段の暮しではあまり目にしないかもしれませんが、工場やビルの中、車や船や宇宙ロケットの中でこれと同じことをしているバルブがたくさんあります。

ただし、このような場所で使われているバルブの中を通るのは、ふつうの水だけではありません。熱湯、蒸気、食べ物の原料、400℃以上の高温の油、ガソリン、危険な薬品、目には見えないガスや空気、マイナス200℃未満の低温で液体になったガス、などなど実にさまざまです。

どんな相手でもしっかり「流す」「止める」「絞る」を行い、縁の下の力持ちとして私たちの暮しと産業を支えている、それがバルブです。

バルブは日本語で「弁」といいます。このホームページでもバルブと言ったり、○○弁と言ったりしていますが、使い分けの基準は何でしょうか？

あまり厳密なルールがあるわけではありませんが、安全弁、調整弁、ステンレス弁、のように、何かの修飾語が付く場合には「弁」を用いることが多く、単独で用いる場合は「バルブ」と言うことが慣習のようになっています。

いろいろな種類があるバルブの呼び方でメーカーやユーザーが混乱しないよう、JIS（日本工業規格）では一定の呼び方を定めていますが、これも規格のタイトルは「バルブ用語」なのに、中に出てくる用語は、水栓関係のものを除けば、ほとんどが「○○弁」となっています。

結局、その呼び方をする人が多くなれば、その用語が定着するので、今後も変わっていくかもしれません。上の例でいえば、「安全バルブ」という呼び方はほとんど聞いたことがありませんが、「ステンレスバルブ」という呼び方はよく耳にします。

「ゲート弁／ゲートバルブ」「ボール弁／ボールバルブ」のように、修飾語がカタカナの場合は、どちらのケースもよく使われています。本来の英語名称をカタカナにしているだけなので当たり前かもしれませんが、そうした傾向はあるようです。

なお、水道の蛇口は正しくは「給水栓」といいます。水回りのバルブの多くは「○○栓」（例えば、止水栓、分水栓）という呼び方をされます。

古代ローマ時代には、すでに貴族の家に水道のパイプが敷かれ、その出口には青銅製のコックがついていました。金属製のバルブは2000年以上も前から実用化されていたのです。水道だけでなく船でも使われていたようで、下の写真はカリグラ帝時代（紀元40年頃）のガリー船（多数のオールで漕ぐ大型軍用船）とともに引き揚げられた青銅製コックです。

古代ローマ時代の遺跡から青銅製のコックが発掘されています。
大昔からバルブは人々の暮らしとともにありました。

震災や戦争など幾多の困難を乗り越え、日本は工業国として目覚ましい発展を遂げました。
バルブも様々な流体をコントロールする重要な機器として認識されてきました。